酉时四刻。
九足紫砂暖炉中升腾起缥缈青烟，馥郁安神；降香黄檀古架陈列于眼前，各类奇珍古董搁置于上；内室静立曲折古朴的柚木丝绸屏风，上绣梅兰竹菊，清雅大气；沉香圆桌上盖锦布轻纱，有三两小巧玉碟，盛放着精致的糕点，香气扑鼻；足下羊绒软毯轻拥鞋尖，柔若凌云；窗旁楠木妆台，上立雕花铜镜，胭脂水粉，一应俱全。目之所及，一片富丽堂皇。这里便是皇宫，储秀宫。
相似的，这一方土地上，还有众多其他华丽的宫殿。这一庞大的宫殿群，便是为了这些女子准备的，巍峨肃立于冬日的黄昏之下，显得沉稳庄重。堂堂皇室后宫，竟容纳下了三十余万女子。然这每宫每殿的正厅墙上，皆挂了一幅水墨佳人图。图中是一着白色罗裙的女子，衣带环绕飞扬。她眉目温婉如水，星眸满含笑意，唇红齿白，手中执一把桃木剑，顾盼生姿，窈窕迷人。
“各位姑娘好生歇息，奴才先退下了，有事便唤奴才一声。”莫公公面上迎笑，弯腰一拜。
众女子便施施然还了一礼，但见那莫公公退了出去，将殿门关了上，便四下散开，或闲逛或谈起了天。那水墨佳人图前站着几个女子，是那礼部侍郎之嫡长女梁氏，太傅二房庶女余氏和她贴身丫鬟，镇国将军四女儿李氏及沧州商贾之女尚氏。
梁氏打量这水墨画良久，方开口疑惑道：“这女子是何人？”
余氏听言，眼里闪过一丝嘲讽，娇声道：“梁大小姐真是两耳不闻窗外事，竟连此人都不识。”一旁的丫鬟也忍不住“扑哧”笑出了声。
“放肆。”梁氏脸颊微微一红，冷声斥道，“本小姐乃名门闺秀，自当是大门不出，二门不迈，深居闺中，岂能像个登徒子不知安分守己？”又瞪了那丫鬟一眼，讽刺道，“区区一个丫鬟去哪儿讨来的胆子，竟以为这儿有你说话的份。如此不知礼节，倒真是有其主必有其仆。”
“你！”余氏倏地瞪大眼，顿时气结。她的丫鬟被训得低垂了头，不敢再出一声。
“梁大小姐，”尚氏见此，忙出来打了圆场道，“这画中的女子乃是皇上寻了五年之人，常出现于皇上梦中，至今还未寻到。当今后宫佳丽，皆是按照这女子的模样神态找的。”
“哦？”李氏皱着眉问，“既如此，又为何将我们召入宫中？我们与这女子并无相似之处。”
“想是宫中佳丽患了疾，皇上便欲加封妃子吧。”尚氏推测道。
梁氏听罢，了然一笑，眼底浮现傲意，自信道：“那还用问？必定是皇上对那些妃子腻了味，便以此为借口欲尝......
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